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京师，启蒙部。
烛火在青铜灯盏上摇曳，映得魏昶君的面容半明半暗。
他端坐案前，手中朱笔未动，只是冷冷注视着站在阶下的夜不收百户。
“禀里长，青石子与洛水已启程。”
夜不收双手呈上密报，嗓音沙哑。
“西安府第一批红袍二代共二百七十四人，其中自愿者三十七人，余者皆押送。”
魏昶君接过竹简，指尖划过墨迹未干的名单。
“自愿者都有谁？”
“河道书吏之子陈守业，携《水经注》赴哈密，战殁百人卫之女赵红鸢，往库尔勒，寒门学子孙明远，辑《西域植物考》随行......”
魏昶君眼中目光复杂。
“还有百人卫的女儿？”
“是，其父战死后，尸骨未归。”
室内一时沉寂，唯有灯芯爆裂的轻响。
夜不收继续道。
“另有天工院匠户李铁锤赴阿克苏冶铁，知县之子徐文焕......”
“徐文焕。”
魏昶君念叨着这个名字，冷笑一声，此人的奏报他也看过。
“可是那个抱《论语》哭嚎的？”
“正是，但出城十里后，他撕了书，向孙明远求教医方。”
魏昶君面无表情。
他起身走向壁挂的巨幅疆域图，朱笔在哈密、库尔勒、阿克苏三处各画一个血红的圈。
“传令。”
声音如铁石相击。
“自愿者抵达后，月俸加三成，抗令者家属连坐，三代不得入仕。”
夜不收点头。
“遵命！”
“还有。”
魏昶君突然转身。
“告诉赵红鸢。”
“她父亲的坟，我们会立在哈密最高的烽燧上。”
她得做个榜样。
烛火骤暗，再亮起时，阶下已无人影。
唯有一枚带血的马蹄铁留在原地，那是夜不收从西域带回的。
魏昶君背对着大门，站在巨幅疆域图前，手指缓缓划过北海的位置。
夜不收刚刚退下，门外却又传来急促的脚步声。
“报！”
又一名夜不收站在阶下，声音紧绷。
“里长，民部、监察部、启蒙部，共计二十七位官员，联名请辞。”
魏昶君的手指顿住了。
“理由？”
“他们说......”
夜不收喉结滚动。
“说里长苛待功臣，寒了老臣的心。”
魏昶君缓缓转身，烛火映照下，他的面容如铁铸般冷硬。
“让他们进来。”
启蒙部大堂内，二十余名来自不同部的老臣肃立。
民部官吏周肃，这是昔日蒙阴周愈才的族亲，如今他摘下乌纱帽，双手捧着，声音发颤。
“里长，老臣......老了。”
他身后，监察部左都御史苦笑。
“我们这些人，跟着里长从尸山血海里杀出来，如今却要眼睁睁看着子孙发配边疆......”
“所以尔等这是，要来逼宫？”
魏昶君轻描淡写的一句话，却让众人面容骤然苍白。
“不是发配。”
魏昶君淡淡道。
“是历练。”
“可他们才十六七岁啊！”
红袍军一名千人卫面容苦涩。
“我那孙子连马都骑不稳，您让他去奴儿干挖参？！”
魏昶君的目光扫过众人。
“所以呢？”
一阵沉默。
启蒙部侍郎黄道周突然跪下，老泪纵横。
这位崇祯六年慕名而来的老儒生这些年算得上尽心竭力。
“里长，我们不是要违抗您的命令......只是，只是求您给条活路啊！”
他这一跪，满堂老臣纷纷跟着跪下。
烛火摇曳，照得他们脸上的皱纹更深了。
大堂外，聚集的官吏越来越多。
有人低声议论。
“听说连蒙阴的民部官吏都要辞官......”
蒙阴，谁都知道，那是里长的发家之地。
“监察部那位的儿子可是独苗啊，真送去西域？”
“里长这次......太狠了。”
夜不收们按着刀柄，警惕地盯着人群。
气氛凝重得仿佛下一刻就会爆发冲突，但奇怪的是，没有人怒骂，没有人嘶吼。
这些老臣只是跪着，沉默着，用苍老的眼睛望着魏昶君。
那不是仇恨的眼神。
是委屈。
是心寒。
是我们为你出生入死，为何连子孙都不能保全的不甘。
魏昶君看着他们，突然笑了。
不是冷笑，不是讥笑，而是一种近乎疲惫的笑。
“老韩。”
他点名那位千人卫老将。
“崇祯八年，与鞑子交战，你侄儿，长子抱着火药桶冲在平原最前面时，可曾想过活路？”
老将浑身一震。
“还有你。”
魏昶君又看向御史。
“崇祯七年，你为百姓有条活路，提着脑袋跟红袍军造反的时候，可曾求过宽恕？”
御史低下头。
“还有你，老周。”
魏昶君走到蒙阴民部那位周愈才的族人面前。
“当年你说民为邦本，如今你的孙子，比百姓金贵？”
老周的乌纱帽掉在地上。
周愈才如今愈发苍老，梗着脖子，面色难看，他双手捧着官印，指节发白。
“属下今年六十有三了。”
他声音沙哑。
“属下不怕死，但属下......周家总不能断了香火。”
他的后辈周怀安，年方十七，刚被列入西行名单，发配库尔勒负责冶铁。
魏昶君看着他，没有说话。
红袍军巡山轻骑的千人卫马德彪猛地踏前一步，腰间铁甲哗啦作响。
“里长！末将从落石村就跟着您！”
他一把扯开衣襟，露出胸膛上交错的刀疤。
“但末将不明白，我们流的血，难道就为让子孙再去流一遍？！”
他儿子马骁，被派往奴儿干都司戍边。
那里每年冻死的戍卒，比战死的还多。
大堂内一片死寂，只有马德彪粗重的喘息声回荡。
启蒙部启蒙师郑明远颤巍巍跪下，从怀中掏出一封泛黄的信。
“这是犬子去年写的家书。”
他老泪纵横。
“里长，我是个当爹的，你知晓他说父亲勿忧，儿在学堂学了新式算法，将来必为红袍军理财的时候，我有多高兴吗......”
他的儿子郑文谦，那个精于算学的少年，如今要去哈密卫做一名普通的账房先生。
“他才十五岁啊......”
站在他身后的天工院副总工徐开山也在抹眼泪了。
这个跟着刘方造出红袍军第一门火炮的倔老头，此刻像个孩子般蹲在地上。
“不对......不对！”