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“白馆主，我这次来传说中剑道起源的支那，感觉有些失望。”
斋藤直司平淡道。
“我发现，支那的功夫，已经落后了，我大东瀛比支那更早被洋人破开门户，剑道界在维新百年里，一次次的创新，从底层挖掘...
“王长官，这屋子里的，不是练金钟的余孽，而是我。”霍元鸿缓缓起身，目光平静地看向王长官，“你来得正好，有些事，我也正想问问你。”
王长官脸色一变，他自然认得霍元鸿，这位可是新近在鹅城风头最劲的人物，一夜之间掀翻白家，连白老爷都被吓得连夜搬走。他虽是军方的人，但也不敢轻举妄动。
“霍……霍老爷，误会，都是误会。”王长官语气一滞，连忙改口，“卑职不知您在此处，若有冒犯，还请见谅。”
“冒犯倒是没有，只是你们这番动作，让我有些不解。”霍元鸿淡声道，“你们是来巡查民情的？还是来抓人的？”
“这……”王长官一时语塞。
“你们来巡查民情，却带着枪，包围了这间屋子，是想吓唬谁？还是说，你们根本就不是来巡查的，而是来抓人的？”霍元鸿步步紧逼。
“霍老爷，卑职职责所在，接到举报，说这里有练金钟时期的余孽，所以……”王长官试图解释。
“举报？”霍元鸿冷笑，“是谁举报的？”
李家汉子见状，连忙上前一步，恭敬道：“回霍老爷，是卑职举报的。此人形迹可疑，一身气力非凡，且与我妹妹有来往，恐有图谋不轨之心。”
“哦？”霍元鸿看向李家汉子，眼神中透出一丝玩味，“你妹妹？你妹妹是谁？”
“小人妹妹是李艳娣，前些日子还被此人打伤了腿。”李家汉子咬牙道，“此人昨日还在我巷区闹事，意图对我妹妹不利。”
“李艳娣？”霍元鸿皱眉，“是那个在巷口卖糖水的姑娘？”
“正是。”
霍元鸿沉默片刻，忽然笑了：“你妹妹的事，我倒是知道一些。她那条腿，是我打的，因为我看不惯她欺负一个乞丐。”
“你！”李家汉子脸色一变，怒火中烧，却不敢发作。
“至于你说的图谋不轨……”霍元鸿冷冷扫了他一眼，“你妹妹现在在哪里？”
“在……在家。”李家汉子支吾道。
“那好，我亲自去问问她。”霍元鸿转身看向江文瑞，“你跟我去。”
江文瑞点头，两人一前一后走出屋子。王长官等人面面相觑，不敢阻拦，只能跟上。
一行人来到李家，屋外早已围了不少百姓，都是来看热闹的。李艳娣正在屋里煎药，听到动静，走出来一看，顿时脸色一变。
“霍老爷。”她低声唤了一声，语气中带着几分畏惧。
“你腿上的伤，是我打的，对吗？”霍元鸿问。
“是……是的。”李艳娣低头道。
“那你告诉我，他有没有对你图谋不轨？”霍元鸿指向李家汉子。
“哥？”李艳娣愣了一下，随即摇头，“没有，他只是……只是想让我离开这里。”
“离开？”霍元鸿眯眼，“为什么？”
“他说……说这里住着练金钟的人，怕我惹上麻烦。”李艳娣声音微弱。
“那你呢？你愿意离开吗？”霍元鸿问。
“我……”李艳娣犹豫了一下，最终还是摇头，“我不想离开，这里……这里比我家好。”
“好？”李家汉子怒道，“你疯了？这里是乞丐窝，你一个姑娘家，跟他们混在一起像什么话！”
“哥，你别说了。”李艳娣打断他的话，“我知道你是为我好，但我有自己的选择。”
“你……”李家汉子气得脸色发青，却无话可说。
霍元鸿看了他一眼，淡淡道：“你现在还有什么要说的？”
李家汉子咬牙，沉默不语。
“王长官，你觉得，这件事该怎么处理？”霍元鸿看向王长官。
王长官干笑两声：“霍老爷，卑职职责所在，误听小人谗言，还请见谅。至于李巷长……他举报有误，按律当罚。”
“罚？”霍元鸿摇头，“他不是举报有误，而是公报私仇。这样的人，不配做巷长。”
王长官一愣，随即点头：“是，卑职明白了。”
“还有，”霍元鸿继续道，“你回去告诉你们的上司，我霍元鸿住在鹅城，不代表我会容忍这些欺压百姓的蛀虫。如果以后还有类似的事情，我不介意亲自去军营里找你们的长官谈一谈。”
王长官额头冒汗，连连点头：“是是是，卑职一定转告。”
说完，他带着人灰溜溜地离开了。
李家汉子站在原地，脸色阴晴不定，最终狠狠地瞪了霍元鸿一眼，转身离去。
霍元鸿看着他离去的背影，冷笑一声：“这世道，有些人是改不了的。”
江文瑞站在一旁，看着这一切，忽然开口：“霍先生，你这一番作为，倒是让我想起了一些事。”
“什么事？”霍元鸿问。
“当年我年轻时，也曾想为百姓做些事，但后来……”江文瑞叹了口气，“现实太残酷，我只能退而求其次，只求自保。”
“现在呢？”霍元鸿看向他。
“现在……”江文瑞沉默片刻，缓缓道，“或许，我还能再试一次。”
霍元鸿笑了笑：“那就好。”
两人并肩而行，穿过巷道，夕阳洒在他们身上，映出一道长长的影子。
鹅城的天，渐渐暗了下来，但在这片土地上，似乎有了一丝不一样的气息。
翌日清晨，霍元鸿便起身，简单洗漱后，便开始练功。金钟罩的修炼，讲究的是循序渐进，不能急躁。他站在那特制的器械前，调整好呼吸，蘸取药酒粉涂抹全身，又含了一小口金玉断续膏，闭目凝神。
“吸气！”他低声喝了一声，胸膛迅速鼓起，气沉丹田。
“闭气！”他猛地收紧腹部，全身肌肉紧绷，仿佛一座铁塔，稳如磐石。
“呼气！”随着气息缓缓吐出，他的身体也放松下来，肌肉微微颤动，似乎在适应这股力量。
器械上的铁棒开始缓缓转动，一排排铁棒依次击打在他的胸膛、背部、手臂、双腿之上，力道均匀而沉稳。霍元鸿的身体在铁棒的击打下，发出“啪啪”的闷响，皮肤迅速泛红，药酒粉的热力随之渗透进皮肉之中，修复着每一次击打带来的微小损伤。
“呼……”他缓缓吐出一口气，眼中闪过一抹精光。
这金钟罩，果然不凡。他虽未大成，但短短几日的修炼，已能明显感受到身体的抗打击能力提升了不少。若再练上几日，或许真能硬扛住吴鼎山的叠浪劲而不至于当场重伤。
“霍老爷，药熬好了。”门外传来江文瑞的声音。
“进来吧。”霍元鸿收势，擦了擦额头的汗水。
江文瑞推门而入，手中端着一碗热腾腾的药汤，香气扑鼻。他将药汤递给霍元鸿，道：“这是按照我的药方熬的，专门用于恢复筋肉，能让你练功时不至过度损耗。”
霍元鸿接过药汤，一饮而尽，顿觉一股暖流自胃部扩散至四肢百骸，疲惫之感瞬间减轻了不少。
“这药不错。”他赞了一声。
“你练功太猛了，若不及时恢复，迟早会伤及筋骨。”江文瑞皱眉道，“你打算什么时候去找吴鼎山？”
“等我练到能硬扛他三击而不倒的时候。”霍元鸿沉声道，“吴鼎山的破甲锥，劲力叠加，一击比一击重，若无足够抗打击能力，贸然出手，必败无疑。”
江文瑞点了点头：“你有这个觉悟就好。不过，我劝你还是再练几天，别太急。”
霍元鸿笑了笑：“我知道，但吴鼎山不会等我练好才来。”
两人正说着，门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个身穿黑衣的探子推门而入，神色凝重。
“霍老爷，吴鼎山动了！”
“哦？”霍元鸿眉头一挑，“他在哪？”
“他已经离开鹅城，前往白城方向。”探子低声汇报，“据可靠消息，他此行的目的，是为了寻找一件东西。”
“什么东西？”江文瑞问。
“据说是一本古籍，记载着一门失传已久的内功心法。”探子道，“那本古籍，就在白城的一座古庙中，吴鼎山已经派人去探路了。”
霍元鸿闻言，眼中闪过一抹寒光：“他这是想提升实力，为接下来的战斗做准备。”
“不错。”江文瑞点头，“吴鼎山野心不小，若让他练成那门心法，恐怕连你都难以抗衡。”
霍元鸿沉思片刻，道：“既然他要去白城，那我们就先一步赶到那里。”
“你的意思是……”江文瑞若有所思。
“抢在他前面，把那本古籍拿到手。”霍元鸿嘴角微扬，“既然他想变强，那我就让他空手而归。”
江文瑞闻言，眼中闪过一丝笑意：“好主意。不过，白城那边，恐怕不止吴鼎山一个人盯上了那本古籍。”
“我知道。”霍元鸿点头，“但我不怕。”
……
翌日清晨，霍元鸿与江文瑞便启程前往白城。一路上，他们避开大道，穿行于山林之间，速度极快。经过两天两夜的赶路，终于抵达白城。
白城，昔日繁华之地，如今已是一片废墟。昔日的武馆、商铺、街道，早已被战火吞噬，只剩下断壁残垣，诉说着曾经的辉煌。
霍元鸿与江文瑞来到那座古庙前，只见庙门紧闭，门前站着两名身穿黑衣的武者，气息沉稳，显然不是普通人。
“看来吴鼎山的人已经先一步到了。”江文瑞低声道。
“无妨。”霍元鸿淡然一笑，“既然来了，那就让他们见识一下，什么叫真正的强者。”
话音未落，他便踏步向前，身形一闪，瞬间出现在两名守卫面前。
“谁！”两名守卫反应极快，拔刀迎战。
然而，霍元鸿的速度远超他们的想象。他身形一闪，一掌拍出，直接将其中一人震飞出去，重重摔在庙墙上，吐出一口鲜血。
另一人见状，惊骇欲绝，正欲转身逃跑，却被江文瑞一脚踢中后心，当场昏死过去。
霍元鸿推开庙门，迈步而入，江文瑞紧随其后。
庙内，阴暗潮湿，空气中弥漫着一股腐朽的气息。正中央，一座石台之上，静静摆放着一本泛黄的古籍，封面之上，隐约可见“九阳真经”四个大字。
“果然在这里。”霍元鸿眼中闪过一抹喜色。
然而，就在他伸手欲取之时，一道低沉的声音从阴影中传来：
“霍元鸿，你来晚了。”