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银莲对大人们的焦虑浑然不觉,拉着四娘就往屋里钻,叽叽喳喳地说起今天在村里听到的各种传闻。
四娘虽然跟着银莲进了屋,但小耳朵一直竖着,生怕错过外头大人们的谈话。她听见娘亲说什么“骗子”、“银子”之类的话,心里也跟着七上八下的。
“都先别着急。”柳芸示意丫鬟给两人倒茶,“现在事情还不清楚,等明早去镇上再说。听说县令都惊动了,这事不会就这么算了。”
韩峰一听要去镇上,立刻说道:“明早我也跟你们一块儿蹭。这事关系到银莲的前程,我得亲自去看看。”
郑氏拉着柳芸的手,欲言又止:“就是要麻烦三弟妹了,沈家庄那边我们都不认识人...”
“这有什么好麻烦的。”柳芸轻轻拍了拍郑氏的手背,“你们先回去休息,明早一起去镇上。”
送走韩峰一家,柳芸回到屋内,眉头紧锁。屋里的油灯摇曳,在墙上投下晃动的影子。
“这事儿可没这么简单。”她轻声说道,目光落在窗外渐暗的天色上。
“可不是。”韩宇终于收起了那副夸张的表情,正色道,“学院的个别夫子卖题,竟然牵连到整个学院要关门?这里头有问题。”
“你也觉得蹊跷?”柳芸转身看向他。
“那是自然。”韩宇一脸笃定,在屋内来回踱步,“青禾镇的官差什么德性,咱们还不清楚?平常连命案都懒得管,这次倒来得这么快。而且...”他压低声音,“我听说前两天有几个陌生人在沈氏宗祠附近转悠。”
“看来背后另有其人。”柳芸若有所思,“你让人去打听打听,那几个陌生人的来历。”
夜色渐深,院子里传来虫鸣声。柳芸坐在灯下,翻看着手中的账本,试图从中找出些蛛丝马迹。
第二天一早,天还没亮,院外就传来敲门声。韩峰一家已经等在那里,郑氏还特意给银莲梳了个整齐的发髻。
一行人坐上马车往镇上赶,路上谁都没说话。清晨的雾气还未散去,空气中弥漫着一股潮湿的气息。
马车在颠簸中前行,银莲偷偷掀开车帘一角,好奇地打量着沿途的景色。这是她第一次去镇上,要不是为了这档子事,该是多么令人期待的一天。
到了沈氏宗祠外,已经围了不少人。有抱着孩子的妇人,有拄着助行杖的老者,还有拎着农具的壮年男子。人群中不时传出愤怒的议论声。
柳芸让银莲和郑氏留在车上,韩宇和韩峰去打探消息。
没过多久,两人就回来了。韩宇的表情很不好看。
“沈氏族人一个都没露面。”他摇头道,“大门紧闭,连个说法都不给。”
韩峰还在气头上:“这哪成?大家伙都等着要个说法呢!这么多人的学习机会,还有血汗钱,难道就这么白白打了水漂?”
人群中的怒火越烧越旺,有人开始砸门,有人高声叫骂。就在局势即将失控时,一阵马蹄声由远及近。
县令终于来了。
只见他冷着脸,劈头盖脸就是一顿训斥:“沈氏族学好大的胆子!朝廷拨的一百两补贴,不好好办学,竟然中饱私囊!”
“还有县衙另外补贴的二十两,你们是打算全吞了不成?”
此言一出,人群瞬间沸腾。原来除了收的学费,还有这么多补贴?
难怪学院要停学整顿了?还以为就是因为夫子卖题的事呢!
听到县令的这些话,柳芸和韩宇对视一眼,默契地调转马车往后退。
果然,不一会儿功夫,沈氏宗祠那边就乱成一锅粥。大家撞开大门冲了进去,有人扔鞋子,有人掷木头,还有人往沈氏族老身上吐唾沫。
“还我银子!”
“骗子!”
“打死这些害人精!”
眼看着事态越发混乱,县衙的衙役们开始维持秩序。柳芸从马车中望向远处,看着这一幕混乱,若有所思。
“韩宇。”她突然开口,“你说,县令为什么偏偏在这个时候提到朝廷补贴的事?”
韩宇一愣,随即反应过来:“你的意思是……?”
“这事没这么简单。”柳芸看着远处的混乱,轻声说道,“先回去吧,接下来有好戏看了。”
马车缓缓驶离,留下身后此起彼伏的怒骂声。银莲趴在车窗边,看着渐渐远去的人群,小脸上写满了困惑。
郑氏握着女儿的手,叹了口气:“银莲啊,这次的书院怕是去不成了。”
“不。”柳芸突然说道,“事情还没定论呢,等几天再说。”
闹事的人群在沈家发泄完脾气也没得到个说法,又转头去找县令出头。
县衙广场上人头攒动,喧嚣声此起彼伏。几个官差站在台阶上,神情慌乱地看向身后的县令大人,却迟迟不敢上前平息混乱。
县令站在高处,目光扫过拥挤的人群,眉头微蹙,不知在等待什么。直到看见沈氏家族的几个管事人出现在广场边缘,他才开始正视眼前混乱的人群。
“去,请沈氏的人来帮忙维持秩序。”县令转头吩咐身边的衙役。
不多时,沈氏族人分散在人群中,三三两两地疏导着百姓。眼见场面渐渐平静,县令这才挥了挥手:“把闹事的人都带下去。”
官差们如梦初醒,连忙上前抓人。
马车内,柳芸靠在软垫上,透过车窗看着这一幕闹剧。她的手指轻轻敲击着车窗框,眼中带着几分讥诮。
“这位县令倒是会借力打力,”她轻声说道,“让沈氏自己出面平息民愤,既给了沈氏面子,又让百姓觉得沈氏讲理。”
韩宇坐在她身边,轻轻握住她的手:“娘子说得对。这位县令虽然初来乍到,但处事圆滑,确实有两把刷子。”
柳芸抽回手,目光落在广场中央。县令正站在那里宣读命令,他的声音不疾不徐,却字字清晰地传到每个人耳中。
“第一,因特殊原因,前几日的考核成绩全部作废,沈氏家塾将重新通过抽签方式选出五十名免费入学名额。”
人群中发出一阵欢呼。
“第二,县衙鼓励有实力的富户出资再开办其它惠民书院。”
又是一阵叫好声。
“第三,沈氏需为新开办的书院提供教书先生。”
这一次,沈氏族人的脸色有些难看。
“第四,今后凡是符合条件的孩子,一律不得设置门槛。”
百姓们更加兴奋,纷纷高呼“青天大老爷”。柳芸注意到,沈氏族人的表情更加阴沉了。
她的目光转向车窗边的银莲,这个瘦小的女孩正紧张地攥着自己的衣角。
柳芸担忧道:“这下只能看这丫头的运气了。”