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穆罕默德·苏丹三人躬身退下，走出帐外时，寒风卷着雪粒打在脸上，像无数细针。
三人对视一眼，都从对方眼底看到了无奈与愤懑。
“疯子。”阿布德·拉扎克低声骂了一句，翻身上马，“传令下去，继续攻城。”
伊斯坎达尔望着帅帐的方向，叹了口气：“他这是要把所有人都拖死在这里。”
穆罕默德·苏丹没说话，只是调转马头，甲胄上的冰碴在阳光下闪着冷光。
帅帐内，帖木儿颓然坐回榻上，苏莱曼慌忙递上参汤，却被他挥手打翻。帐内只剩下他一人，烛火在他脸上投下斑驳的阴影，那双曾睥睨天下的眼睛，此刻盛满了无人能懂的疲惫与挣扎。
帖木儿叹了口气。
他怎会看不清局势？
徐达的步兵方阵像铁壁般扎在城外，李文忠的骑军游走在侧，阿力麻里的李祺虽只剩残兵，却像块嚼不动的骨头。
八万残兵对阵十数万明军，胜算早已渺茫。
可撤军？他不敢。
帖木儿帝国的根基，从来不是土地与城池，是他的威望，是七大军团的铁蹄。
如今嫡系七大军团折损其四，塔什、米尔扎、皮尔·穆罕默德——他最倚重的三个血脉继承者，都成了明军的战利品。
这是他征战生涯中最彻底的惨败，连大明的疆土都没踏上半步，若是就此撤军，撒马尔罕的贵族会怎么看？波斯的总督会不会趁机独立？奥斯曼的旧部会不会卷土重来？
他想起出发前，撒马尔罕的贵族们跪在宫门前，高呼“圣战必胜”，可那些人心里打的什么算盘，他比谁都清楚。
他们敬畏的是那个战无不胜的帖木儿，不是一个惨败而归的老者。
一旦撤军，那些蛰伏的势力会立刻跳出来，用这场败仗做文章，帝国分崩离析只在旦夕之间。
帖木儿帝国扩张得太快，不过短短二十年时间，就成为了一个独霸中亚的庞然大物，也因此埋下了无数隐患。
这个帝国是帖木儿靠着攻城略地，散播恐怖与死亡才建立的，本身就毫无凝聚力可言，波斯的贵族对撒马尔罕的统治阳奉阴违，印度河流域的土邦随时准备反叛，钦察草原的部落只是畏惧铁蹄才暂时臣服。
被征服的土地上，清真寺的尖顶与佛寺的金顶并排矗立，波斯语、突厥语、梵语在市集上混杂，却找不到一种能让所有人真心认同的语言。
所谓的帝国，不过是被武力捆绑的碎块，靠帖木儿的威名与军团的刀锋勉强粘合，一旦这两样东西出现裂痕，分崩离析便是瞬间之事。
那些被任命为总督的亲信，表面上对撒马尔罕俯首帖耳，暗地里却在囤积粮草、扩充私兵，只等帖木儿一死便要自立为王。
被掠夺的财富堆满了撒马尔罕的宝库，却填不满被征服民族的仇恨，德里的灰烬里还埋着反抗的火种，巴格达的断壁中仍藏着复仇的刀刃。
这个靠杀戮建立的帝国，从骨子里就透着腐朽，它的疆土越辽阔，内部的裂痕就越深，就像用铁链拴住的猛兽，一旦铁链松动，便会互相撕咬，直到把整个帝国拖入毁灭的深渊。
所以，这场战役，帖木儿不能输，他也输不起。
帖木儿知道这是自己最后的机会，能否将黄金家族取而代之，彻底抹去蒙古人在中亚的统治印记，让帖木儿这个名字成为新的图腾；能否借着东征的胜势，将那些蠢蠢欲动的总督、藩王一一剪除，用战利品安抚被征服的部族，消弭帝国内部的裂痕；能否在血与火的考验中，从剩下的子嗣里挑选出真正能镇住局面的皇储，扶持他手握兵权、站稳脚跟，确保自己征战一生打下来的帝国不会在自己死后沦为各路势力争夺的肥肉，不会像历史上那些短命的征服王朝一样分崩离析——这一切的答案，全都系在这场东征圣战里面。