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与此同时，嘉峪关外。
皮尔·穆罕默德的波斯重装骑兵军团正对着关城发起新一轮冲击，马蹄扬起的沙尘在祁连山脉的阴影下翻滚，像一条试图吞噬雄关的黄色巨蟒。
阳光下，波斯骑兵的链甲泛着冷光，长矛的锋刃连成一片银色的海洋，朝着嘉峪关的城墙撞去，却在坚不可摧的城砖前撞得粉碎，留下一地的残肢与断矛。
嘉峪关，无疑是大明西部门户之地。
这座雄关依山而建，两侧的峭壁如刀削斧劈，关城的夯土城墙厚达五丈，城垛上密布着箭窗与炮口，承天大炮的炮管从垛口探出，黑洞洞的炮口对准关外的旷野，仿佛一头蛰伏的巨兽，随时准备喷出致命的火焰。
镇守此地的，是开国名将顾成与耿炳文。
顾成年过六旬，花白的胡须在风中飘动，铠甲上的伤疤比勋章还要密集，他握着承天帝朱标亲赐的“镇西”剑，站在城楼正中，目光如鹰隼般锐利。
顾成初为洪武皇帝帐前亲兵，凭借悍勇与忠谨渐得信任。
随老朱陛下起兵以来，他亲历鄱阳湖大战，手持长戟于乱军之中斩杀陈友谅麾下数名亲卫，助老朱突围；后随大军东进，在围攻平江一役中率先攀上城墙，亲手斩杀张士诚部将，为破城立下首功。
天下初定，顾成随傅友德西伐巴蜀，率军奇袭瞿塘关，攻破蜀军防线，为大军入川开辟通道；又随沐英南征云南，渡泸水、战大理，平定段氏残余势力，因功擢升指挥使。
后老朱命其镇守贵州，这一守便是近二十年。
贵州多山地蛮族，叛服无常，顾成到任后，以铁腕手段讨平叛乱数百起。每次平叛，他皆身先士卒，却从不滥杀——凡擒获叛首，必当众斩杀以儆效尤；对胁从余众，则晓以利害，发放粮种，助其安居，更约束部下不得扰民。
久而久之，蛮族畏其威、感其德，皆奉其号令，贵州境内终得长治，成为大明西南稳固的屏障。
因其功，承天帝朱标即位后累封其为镇远侯，赐铁券，许其子孙世袭，这份恩宠，皆源于他数十年如一日的战功与治绩。
耿炳文虽也年近六旬，却依旧腰杆挺直。
这位开国将领自濠州从军起，便以善守闻名。
当年镇守长兴，面对张士诚十万大军的反复围攻，他凭城固守十余年，大小百余战未尝一败，硬生生将敌军挡在浙西之外，为朱元璋巩固江南根据地赢得关键时间。
此后随军北伐，他仍以防御战术见长，在数次恶战中凭借精准布防、梯次调度，多次化解敌军攻势，连徐达都曾赞其“守御之术，军中无双”，因功受封长兴侯，赐铁券，许其子孙世袭。
此刻他正低头看着沙盘，指尖在炮位与箭楼间滑动，将嘉峪关的防御节点一一标注。
哪里需增派火铳手填补火力，何处该用滚石封锁坡道，如何通过箭楼间的交叉射击覆盖死角，皆在其盘算之中。
耿炳文神情沉稳如磐石，仿佛眼前的沙盘便是真实战场，每一次指尖的移动，都是对敌军攻势的精准预判——这份在数十年防御战中磨砺出的沉稳，正是嘉峪关最坚实的屏障之一。
两万明军驻守在关城内外，老兵占了大半，个个都是从尸山血海里爬出来的精锐，他们沿着城墙布防，火铳手趴在箭窗后待命，长枪手列阵于垛口内侧，负责操控承天大炮的炮兵们正用麻布擦拭炮管，炮口下的斜坡上，早已堆满了准备好的霰弹与实心弹。