一秒记住【笔趣阁】 biquge321.com，更新快，无弹窗！
塔城？
罗兆亭盯着那纸文书，半晌没动弹。
西北边陲，戈壁荒城，离京师六千里。
说好听了叫“经历”，实则是发配。
他头一个念头：被人阴了。
在照明坊得罪了谁？
还是东林出身遭了忌？
火气冲头，他想摔茶盏，又硬生生忍住——摔了，更丢人。
正烦躁，柳长乐派人来请。
约在城南僻静茶馆。
雅间隔着竹帘，外头院里石榴花开得血红。
柳长乐来得悄没声。
穿雨过天青直裰，脸更显白净。见了罗兆亭，先拱手笑：“恭喜罗兄高升。”
“高升？”罗兆亭冷笑，“国舅莫取笑。礼部主事变塔城经历，这叫高升？”
“坐，坐。”柳长乐不恼，亲自斟茶，“罗兄可知塔城近况？”
罗兆亭一怔。
他自然知道——去年军报就说，阿睦尔撒纳接受罗刹国资助，悍然叛乱。
但后来……
“上月，朝廷新军已克复塔城。”
柳长乐声儿轻，字字清楚：“阿睦尔撒纳败逃罗刹国。
如今塔城虽归王化，但当地人野性未驯，易被煽动作乱。
朝廷需个得力之人，去那儿——”
抬眼，眸子里有光：“扎根。”
罗兆亭心跳快了。
“罗兄是东林出身，讲‘经世致用’。”
柳长乐推过茶盏，“在礼部管祭祀典礼，混资历，何时出头？
塔城虽苦，却是白纸一张。
你若能在那里整饬民政，安抚边民，让塔城成大明在西北的支点……
这是实打实的功绩。”
顿了顿，身子前倾：“更紧要的，塔城挨着罗刹国。
朝廷早晚要对罗刹用兵。
届时，塔城便是桥头堡。
若战事得胜，不论罗兄那时是否还在塔城，这‘首倡经营’之功，跑不了。”
话到这份上，罗兆亭全明白了。
这不是发配，是下注——
赌注大，赢面也大。
“端妃娘娘的意思？”他低声。
柳长乐微笑，不答。
罗兆亭端起茶，一饮而尽。
茶已凉，苦得很。
他想起照明坊那些荒唐夜，那些面具后的嘴脸。
是了，光靠“献身”不行。
得有功绩，有实打实的筹码。
“我明白了。”他放下茶盏，“请转告娘娘，兆亭必不负所托。”
“好！”柳长乐抚掌，“罗兄明白人。不过……”
话锋一转：“塔城苦寒，民风彪悍。去了那儿，该硬时硬，该软时软。娘娘已打点过，陕甘总督衙门会行文照应。另外——”
柳长乐又从袖中取出个小锦囊，推过来：“一些宝钞，罗兄路上用。到了塔城，该打点的打点，该施恩的施恩。记着，边地办事，很多时候钱比圣旨管用。”
罗兆亭接过，入手沉甸甸的。
他起身，郑重一揖：“谢娘娘，谢国舅。”
出茶馆，北风甚紧。
罗兆亭站阶前，眯眼望天。
京师八月，落叶洒金。
他将去的地方，此刻估计早已飘雪。
但他心里那团火，烧得更旺了。
可回头再看看，委任书上要求十二月之前到任。
罗兆亭捏着那张轻飘飘又沉甸甸的纸，对着屋里昏黄的灯，算了又算。
从京师到塔城五千八百里。
若按寻常官道驿站，快马加鞭，日行不过六十里已是极限。
这还得一路顺遂，无病无灾，驿站马匹随时可供替换。
如此算来，至少需九十余日。
眼下已是农历八月末，秋风乍起，留给他的时日，满打满算，也不过八十四天出头。
这哪里是委任，简直是催命。
朝廷公文里轻描淡写的“限期到任”四字，落在具体人身上，便是夜以继日的风霜跋涉，是丝毫差池都不能有的生死时速。
罗兆亭心里泛起点冷嘲：这是巴不得我死在路上，还是真以为我能缩地成寸？
然而皇命难违，更别提其中还有端妃娘娘那深不可测的期许。
他不敢耽搁，接了委任印信的次日，便带着一名健仆，两匹驮马，轻装简从，出了京师。
出京师，过真定，入山西。
起初几日尚是秋高气爽，沿途官道也还平整。
主仆二人晓行夜宿，按部就班，日行六七十里。
罗兆亭心里那根弦却始终绷着，夜里常就着驿站的油灯看地图，手指沿着那弯弯曲曲的路线向西，再向西，默算着剩余里程和时日。
越算，心越沉。
照这个速度，赶到塔城怕是已近腊月，勉强踩着限期尾巴。
途中但有一场大雪、一次匪患，便是万劫不复。
行至渭南，情形陡变。
罗兆亭远远便看见那奇异的景象：一条黝黑发亮的“铁脊”延伸向远方，两侧枕木整齐如梯。
更奇的是，一个庞然大物正停在所谓的“站台”旁，吭哧吭哧喷吐着浓白的烟气，宛如钢铁巨兽喘息。
那便是“火车”。
此前在京中虽有耳闻，言及工部与将作监在陕甘试办“铁轨驰道”，以蒸汽机力牵引车厢，可日夜不息，运兵载货，神速无比。
他一直以为是夸大其词的奇技淫巧，今日亲眼得见，方知传闻不虚。
打听之下，得知这火车可载客西行至陇州。
空载时一个时辰能跑三十里，载满客货亦能行二十里。
最关键的是，它除了停靠添水加煤，几乎可以不停！
四个时辰便能赶上车马一天的路程。
罗兆亭几乎没有任何犹豫。
他当机立断，将驮马变卖，购了车票，登上那轰鸣的钢铁怪物。
车厢简陋，弥漫着煤烟、机油与众多人体混杂的气味，颠簸也不小。
但罗兆亭靠在硬木椅上，感受着身下有节奏的“哐当”声与窗外飞速倒退的景物，心中那份紧迫感，第一次得到了缓解。
火车昼夜不停。
白日看尽关中山河，夜间唯有窗外星光与车内昏暗烛光相伴。
噪音恼人，睡眠也浅，但速度带来的慰藉压倒了一切。
两天半，仅仅两天半，当随车吏员高喊“陇州到了！”时，罗兆亭竟有些意犹未尽。
仆从忙着将行李卸下。
罗兆亭自己却先站在那简陋却坚实的站台上，环视四周。
站台建于群山环抱的一处平坝，远望峰峦叠嶂，秋色已深，苍黄与墨绿交织，气象雄浑。
他心中感慨万千。
五百四十里，两天半。
若靠车马，山路崎岖，十天能到已是侥幸。
这铁脊巨兽，当真改写了“行路难”的古语。
正出神间，忽闻身旁一阵略显急促的呼唤：“罗经历到了没有？罗兆亭罗经历到了没？”
罗兆亭循声望去，只见一个高个子年轻后生，穿着半新不旧的靛蓝箭袖袄，外罩无袖对襟比甲，打扮介乎军汉与差役之间，正举着一块刷了白漆的木牌。
木牌上面用墨笔写着“恭迎罗兆亭经历”七个大字。
后生在站台前来回走动，目光在每一个下车旅客脸上扫过。
罗兆亭心中讶异。