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彼时，流云坊市，金石阁。
炼器工坊内热浪滚滚，地火口喷涌着赤红火焰。
十余名学徒正忙碌着，有的捶打铁胚，有的调配灵液，有的照看火候。
黄业峰站在最角落的地火口前，控制着一柄重锤，反覆捶打一块烧红的「黑铁精」。
锤起锤落，火星四溅。
他已经连续捶打了两个时辰，手臂有些酸麻，若不是有修为在身，怕是要撑不住！
「业峰，这块要捶到三寸薄，午时前完成！」
工头的声音在他身后响起。
黄业峰咬牙应了声，手上动作加快。
黑铁精质地坚硬，寻常练气中期修士全力捶打，也需大半日才能成型。
而这样的任务，他今天已是第三件。
半月前，孙师傅炼器时遭地火反噬，丹田受损，需静养半年。
金石阁主事暂由其侄孙茂接手。
此人不过练气六层，炼器技艺平平，却极擅钻营。
上任后第一件事，便是将学徒的月任务量提高五成，美其名曰「锤炼心性，提升效率」。
实际不过是压榨劳力，多出成品，好向总阁邀功。
「嘭！嘭！嘭！」
重锤砸在铁胚上，发出沉闷的响声。
黄业峰额头汗水滴落。
他想起孙师傅在时，虽严厉，却总会在关键处指点，偶尔还会赏些边角料，让他们自行练习。
而如今……
「黄业峰！」
这时，孙茂背着手踱步过来，脸上挂着假笑。
「进度太慢了。照你这速度，今天任务完不成，可是要扣月俸的。」
「孙主事，黑铁精质地太硬，两个时辰捶到三寸薄，实在……」
「实在什么？」
「别人能做到，你为什么不能？莫不是觉得孙师傅不在，便可偷懒耍滑？」
旁边几个学徒低着头，手下动作更快，无人敢吱声。
黄业峰深吸一口气，压下心头火气：
「晚辈不敢。」
「不敢就好。」孙茂哼了一声，转身走向下一个学徒。
「都听着！今日任务完不成的，一律扣三成月俸！连续三日完不成的，卷铺盖走人！」
工坊内锤击声更密，夹杂着压抑的喘息。
黄业峰继续捶打，心中却一片冰凉。
八灵石月俸，本就不多，若再扣除三成，连最基础的修行丹药都买不起。
而连续高强度劳作，已让他近半月未能静心修炼，《厚土刀诀》的进度几乎停滞。
午时。
学徒们如蒙大赦，放下工具，拖着疲惫的身子走向食堂。
食堂里，几个相熟的学徒围坐一桌，低声抱怨。
「这日子没法过了……孙茂那厮，简直把我们当牲口使。」
「我昨日炼丹时差点走火入魔，就因精神不济。」
「听说东区『百炼坊』在招学徒，月俸十灵石，任务量只有这边七成。」
「百炼坊要求高，至少要能独立炼制一阶下品法器才行。
咱们这儿，除了业峰，谁有那本事？」
众人目光看向黄业峰。
黄业峰默默吃着粗粝的灵米饭，味同嚼蜡。
他确实已能独立炼制最简单的「黑铁法刀」，成功率约三成。
这在学徒中已属佼佼者，孙师傅曾赞他「踏实肯学，假以时日必能入门」。
可如今倒是让他有些想退却了。
「业峰，你怎么想？」
一个关系稍近的学徒低声问：「真要在这耗着？」
黄业峰沉默良久，语气颇为无奈地说道：「我再想想。」
……
两日后，临水岛，黄家灵田区。
黄明成站在田埂上，看着眼前五亩金黄色的稻浪，心中百感交集。
半年前，他还是个守着五亩薄田丶年俸不过三十灵石的普通灵农。