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风还在吹，灰扑了人一脸。陈穗站在营地西门的装甲车旁边，没说话，只是把手往袖子里缩了缩。掌心的疤有点烫，比之前更明显，像有什么东西从地下拉扯着她。
她上了车，动作很快，靴子踩在踏板上发出一声响。车门关上后，驾驶座的技术员看了她一眼，手指停在仪表盘上。
“锰结核护甲装好了，三台探测仪也校准完了。”他说，“但信号追踪用的是史前碎片的频率，误差可能有二十公里。”
陈穗点点头。她解开背包，从夹层里拿出一个铁盒。盒子上刻着一个“穗”字，边角已经磨得发亮。她摸了一下密封条，确认没进潮气——种子是干的。这盒子她谁也没让碰，别人只知道重要，不知道里面是什么。
“误差可以接受。”她说，“走Z字路线，避开泥地。优先走高架桥，地面只在必要时走。”
副驾驶的队长记下她说的话：“A组六人，B组四人，轮流换班。弹药少配一成，省着用。”
“水呢？”
“每人两升，带了三个备用过滤芯。”
陈穗嗯了一声。她知道这次不是打仗，是探路。紧急管控措施刚下，东南方向的返祖者还没撞上围栏，但她不想等了。昨晚根网传来的那种感觉太清楚，地下植物移动的方向一致，速度快——有人在控制，而且不只一股力量。她不信那种能用低频操控基因的人，会只在村口扔几具尸体。
外面传来金属碰撞声，是队员在固定装备箱。有人喊了句什么，声音被风吹走了。陈穗透过玻璃看过去，十个人已经排好队，两人一组检查武器和通讯器。他们都穿着改装防护服，肩膀上有锰结核做的护片，看起来笨重，但能挡住一次撕咬。
“什么时候出发？”她问。
“五分钟后。”技术员说，“张强最后确认了戒严指令，留守组每小时汇报一次围栏情况。”
陈穗没回应。她没提张强，也不打算说什么“万一出事”之类的话。这种时候说得太多反而乱心。她戴上骨传导耳机，贴紧右耳，等信号接通。
车队启动的声音很沉，履带压过碎石，嘎吱作响。第一辆是侦察装甲车，顶上有红外扫描仪；中间是运兵舱，最后一辆拖着电源和工具箱。十个人分布在车上车下，有人警戒，有人侦查，有人维护设备。
车子刚出营地，通讯断了一次。屏幕变红，提示“信号干扰”。技术员马上切换到短波频道，手动调频，三十秒后恢复。
“地下矿物多。”他皱眉，“每小时可能断一次，严重时会失联十分钟。”
“照常轮岗。”陈穗说，“三十分钟换人，两个人盯着屏幕，发现问题立刻报告。”
这话是对全队说的。她声音不大，但每个字都很清楚。队员们听见了，有的点头，有的摸了摸枪管，检查温度。
车队上了断裂的高架桥。桥面只剩一半，钢筋露在外面，下面是塌陷的街道，长满了变异藤蔓。那些藤条缠在楼之间，粗得像手臂，表面湿漉漉的，颜色发暗。车子放慢速度，驾驶员小心往前开，怕压到松动的水泥块。
陈穗看着窗外。她的掌心又热了一下，这次持续了两秒。她没连根网，只是把手指压在疤痕上。她知道这意味着什么——附近有大量生命活动，或者有能量靠近。但她不敢深连，上次连接后出现的幻觉还没完全消失，母亲变成白骨的画面还在脑子里，让她三天不敢闭眼。
“桥面安全。”前方侦察员报告，“可以走，但建议快点通过，这里容易暴露。”
驾驶员踩油门，履带加速。车身晃了一下，一块水泥边缘塌了，掉进下面的藤蔓堆里。那些藤条动了动，像是醒了，慢慢缩回阴影中。
陈穗眯了下眼，没说话。她拿出记录本，翻到新的一页，写下：
高架桥有变异植物，会动。行进中信号每小时中断一次，要用标记导航。队伍状态正常，弹药和水够用。
写完合上本子，放在腿上。车里安静，只有引擎声和偶尔的杂音。外面天色灰黄，云很低，看不到太阳。
两个小时后，车队停下补给。他们在废弃加油站休息，外围由队员警戒，技术组趁机调试信号增强器。陈穗下车，站在车尾阴影里抬头看天。
没有鸟，也没有风。空气像凝住了一样。
她蹲下检查铁盒，确认密封完好。然后伸手摸了摸地面。泥土软，有股酸臭味，底下好像有点震动。她没用共生回路探查，只凭经验判断——这地方不稳，下面可能有空洞，或者有大东西在动。
“陈队。”技术员走过来，手里拿着采样袋，“刚才路过桥下，我割了点藤蔓组织，准备分析。你看一下？”
陈穗接过袋子。里面是一截暗绿色的茎，切口渗着黏液。她捏了捏，比普通变异植物硬，纤维密。她没说话，放进样本箱，贴上标签：XG-07疑似关联植株。
“别直接接触。”她提醒，“处理干净，戴三层手套。”
“明白。”
她站起来环顾四周。加油站招牌歪着，锈得只剩架子，“中石_”还能认出来。远处有几栋矮房，屋顶塌了一半，墙皮掉了。她指着其中一栋问：“那是前哨站？”
“B区三号前哨，登记过的。”技术员翻终端，“十年前建的，用来监控兽群，后来废弃了。”
陈穗点头。“去看看。”
五个人跟她步行过去，其他人守车，保持联系。他们走得慢，地面软，踩下去会陷半寸。
前哨站的门被扯掉了，挂在一边。墙上有一道道爪痕，从地面划到两米高，混凝土都被抠出了沟。门口地上有一摊黑乎乎的东西，混进了土里，但能看出是喷溅留下的。
陈穗蹲下，用采样棒刮了一点。她没戴手套，用袖子垫着工具。鼻子闻到一股腥味，不是血，更像是内脏烂掉的味道。
屋里更乱。桌椅翻倒，设备箱砸开，零件散落一地。墙上还有焦黑的血迹，呈扇形，明显是近距离爆头造成的。角落有个破背包，拉链开着，里面空了。
“没人。”队员低声说，“也没打斗痕迹。不像逃走，倒像是……被人清空了。”
陈穗没回答。她走到墙边看爪痕。很深，力气大，边缘整齐，说明攻击者的指甲或爪子很锋利。再看地面——没有拖拽痕迹，也没有脚印。敌人要么穿特殊鞋，要么根本不用脚走路。
“采集毛发和碎屑。”她下令，“所有缝隙都要查，特别是墙缝和通风口。”
技术组开始行动。一人用磁吸棒扫地，另一人用钻头从爪痕处取样。十分钟后，找到几根银灰色毛发，约五厘米长，根部带小肉粒，像是活体上硬扯下来的。还有几片金属碎屑，形状不规则，表面有高温熔化的痕迹。
“不是人类。”技术员看着显微镜，“毛发像狼，但内部结构异常，可能是改造过的。金属含钛合金，像是武器崩下来的。”
陈穗听着，没说话。她走到窗边，对着一条干涸的河道。地图上标过，这是地下水出口，现在没水了，但岸边植物比别处茂密。
她记下前哨的位置：背靠山坡，面对河道，靠近水源，视野好，适合驻扎。正因为这样，才会被盯上。敌人不是随便来的，是冲着资源来的。
“对方知道我们在这。”她低声说，“也知道我们需要什么。”
她转身往外走。“所有人戴防毒面罩，防生化污染。样本封好，返回车队。”
回到车上，她把新样本放进冷藏格。技术组开始分析，她翻开记录本，写下：
B区三号前哨被洗劫。没人，没尸体，物资全没了。攻击者不像人类（有爪痕、毛发、使用工具）。选这里是因为靠近水源和高地，有价值。敌人是有组织的，目标明确，行动快。
写完合上本子，抬头看前方。车队准备继续西进，引擎已预热。灰黄的天底下，断裂的高架桥向西延伸，消失在雾里。
她重新戴上耳机，右耳贴紧。信号弱，但还能用。
“出发。”她说。
车子缓缓启动，履带压过碎石，发出闷响。陈穗坐在后排，左手放在铁盒上，右手藏在袖子里。掌心的疤又热了一下，这次时间最长。
她没看，也没连。
只是盯着前方，等着下一次信号中断，等着下一个废墟，等着那个还没出现的对手，终于现身。