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早有管事迎上前，躬身行礼：“给姑爷、小姐拜年，恭贺新禧，万事如意。”
谢琢微微颔首，一手仍稳稳托着秦颂安的手臂，柔声问：“可还稳当？”
秦颂安抬眼对他笑了笑：“无妨。”
二人相携入府，穿过垂花门，一路往正房明懿堂去。廊下往来仆役皆垂首避让，恭敬问安。秦颂安偶有驻足，谢琢便也停步陪着，耐心等她缓过气来。
明懿堂内炭火充足，暖意袭人。汝阳侯夫人徐氏已等在堂中，见女儿女婿进来，眼中漾开笑意，起身相迎：“可算来了。”
秦颂安欲屈膝行礼，徐氏已快步上前扶住，握着她双手细细端详，语气里满是怜爱：“气色倒好，瞧着比上回还丰润些。路上可曾颠着？马车走得稳不稳当？”
“母亲放心，一路平顺，并不觉累。”秦颂安微笑应着，眸光转向身旁的谢琢，声音柔了几分，“夫君一路仔细照应，处处都妥帖”
谢琢上前，向徐氏郑重一揖：“小婿给岳母拜年。恭祝岳母新春纳福，松鹤长春，笑口常开。”
徐氏抬手虚扶，笑道：“快起身罢，自家人何须多礼。”
她引着女儿到铺了软垫的椅上坐下，又吩咐丫鬟：“将炖着的冰糖雪梨端来，还有姑爷爱喝的茶。”
“前几日你父亲还念叨，今年雪盛天寒，怕你们路上难行，特使人去探看过道儿。”徐氏拉着秦颂安在身旁坐下，掌心轻抚过她隆起的小腹，语气温软，“今儿见你这般精神，我这心才算落到实处。”
秦颂安含笑：“母亲不必挂怀。车里铺了厚褥，暖炉也未熄过，并不觉冷。”
徐氏点头，抬眼望向谢琢，目中尽是赞许：“温其做事，向来是周到的。”
说罢，又细细问起女儿近况，饮食可合口，夜间安眠否，大夫几日一请脉。
秦颂安一一答来：“饮食尚可，近来尤喜酸羹脆笋之类。夜里倒也安稳，只是偶有腿酸，夫君便学着医书上的推拿手法，每夜为我揉按半晌，如今已好多了。府医每隔三日便来请脉，皆说脉象平稳，孩儿康健。”
徐氏听得连连颔首，握紧她的手道：“你身子重，万事皆要谨慎。我已为你择定了接生嬷嬷，是曾为好几家王府接生过世子的老人儿，经验足，性子也稳。乳母亦选了两名，俱是身家清白、奶水充沛的，待你临盆前，叫到跟前相看，择一个合眼缘的留在身边。”
秦颂安心中暖意融融，轻声道：“母亲为女儿思虑至此，实是辛苦。”
“这有何辛苦。”徐氏轻拍她手背，又看向谢琢，“姑爷平日多陪着她些，莫教她劳神忧心。”
谢琢恭声道：“岳母放心，小婿省得。”
秦颂安眼波流转，瞥向谢琢，唇角笑意浅浅漾开：“母亲不知，这些时日若逢晴好，夫君便陪我在园中慢行，道是适当走动有益生产。入夜后，还常执书卷于榻前诵读，说是让孩儿早早听得圣贤之言，日后明理知义。”
徐氏闻言，眉眼愈弯：“这倒是个新鲜法子。不过温其翰林清贵，学问渊博，由他启蒙，自是再好不过。”
正说着，外头有仆役轻步进来，躬身禀道：“侯爷请姑爷往书房一叙。”
徐氏笑道：“定是你父亲有要紧话交代。温其去吧，颂安在此陪我说说话便是。”
谢琢起身，向徐氏与秦颂安各施一礼：“那小婿暂且告退。”
秦颂安抬眼望他，眸光温软，只轻轻点了点头。谢琢会意，微微一笑，这才随仆役缓步而去。
书房内，汝阳侯秦复正负手而立，凝神望着墙上悬挂的一幅巨大舆图。他身着深蓝色家常直裰，背影魁梧挺拔。听闻脚步声近，他缓缓转过身来。年节闲暇，他眉宇间惯有的凌厉之色稍减，却仍透着久居上位的沉稳威仪。
“小婿给岳父拜年，恭祝岳父新岁祯祥，勋业永固，阖府永安。”谢琢上前，躬身长揖。
秦复抬手虚扶，声音浑厚：“不必多礼，起来吧。”他指了指书案旁的扶手椅，“坐下说话。”
谢琢依言恭谨落座。一旁侍立的仆役悄步上前，为二人奉上刚沏好的热茶，随即垂首退出，轻轻将房门掩上。
书房里一时静默，唯闻炭火在青铜盆中偶尔噼啪作响。窗棂外数枝腊梅凌寒绽放，清冽香气丝丝透入，与房中墨香、茶香隐约交融。
秦复端起茶盏，浅啜一口，这才抬眼看向谢琢，开门见山道：“听闻你近日有意谋一外任之职？”
谢琢神色未变。这位岳父虽常年镇守边关，于朝中动向却自有耳目。他坦然颔首道：“岳父明鉴，小婿确有此意。”
“缘由何在？”秦复问得直接。
“回岳父，”谢琢端正了身子，语气平稳恳切，“京官清贵，然终日埋首案牍，周旋于文牒之间，终觉虚浮。地方州县则不然，修水利、劝农桑、察吏治，事事皆关民生实情。小婿愿赴外任，做些于国于民切实有益之事。”
他略作停顿，目光温润，“亦是为家中将来计，为孩儿铺一条稳当些的路。”
秦复凝目看他片刻，缓缓点头：“有此心志，是好的。”话锋随即一转，“外放之地，你可曾细思何处合宜？”
谢琢早有思量，答道：“小婿曾思及西北。近年经手军需事务，对边关情势略知一二。若得赴任，或可借此熟悉边务，略尽绵力，助守疆安民。”
“西北不可。”秦复摇头，语气斩钉截铁，“我汝阳侯府久镇西北，你虽出以公心，然朝中耳目繁杂，难免有小人妄揣，以为文武勾连，私结党羽。届时一言蔽之，你我都难逃干系。”