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魏宥跟着魏无忌踏上白玉阶，跨过那道高高的门槛。
玄黑色的殿柱撑起穹顶。他随兄长走到左侧前列，双膝屈起，跪坐入席。双手规矩地平放在膝头上。
魏无忌就入坐在他身前。
殿内生着碳火，驱散了外头的严寒，魏王端坐在高台的玄鸟屏风前，视线扫过下方。
“信陵君进献的马具，军中装备得如何了？”
魏王开了口，声音从高台传下。
上将军晋鄙出列，走到殿中，拱手答话。
“大王，五万骑卒已全数配妥双边马镫。臣昨日亲赴大营演阵，骑卒双脚踩踏受力，人在马背劈砍冲杀，四平八稳。”
晋鄙抬起头，环视左右。
“昔年魏武侯在位，欲举兵灭秦，称霸天下，憾未能成。今日得此神物，大魏铁骑纵横旷野。百年前未竟的称霸伟业，已至眼前。”
一名大夫抚了抚宽袖，从文臣列中走出，接过话茬。
“晋将军所言极是。”
他转向高台的魏王。
“细作昨夜传回新报。韩国生变，新郑城内群龙无首，竟出了臣子叛君夺权的事。韩本就是七雄之中最弱的一家，如今又逢内乱，正是虚弱不堪之时。”
“大王，天予弗取，反受其咎！”
另一名朝臣立在席后，出言附和。
“韩弱且乱。更要紧的是，韩地与我大魏疆土接壤。大梁发兵，不消几日便可兵临城下。这等近水楼台的便宜，断没有让与旁人的道理。”
紧接着有人接言：“我军刚配发新式马具，将士正欲请战。正好拿这孱弱的韩国开刀，小试牛刀，验一验这双边马镫的成色。”
魏宥坐在后方。
他听着这些公卿的话在殿内回荡，回想起半个时辰前在马车上兄长的教导。
一个月前，兄长用六万石粮草换回了那套马镫，当时他还未穿越。
魏宥轻蔑一笑。
那两个不起眼的铁环，硬生生把这满朝文武骨子里的野心全勾了出来，整个朝堂透着一股掩不住的狂热。
御史大夫此时站了出来，打断了热络的气氛。
“攻韩固然易如反掌。然韩国之侧，尚有赵国。赵人刚胜了长平，赵括如今还屯兵在野王。若我军伐韩，赵国发兵干涉，又当如何处之？”
一名武将从右侧跨出半步，打断了御史大夫的话。
“御史大夫可是老糊涂了？”他声音粗阔，带着几分讥哂，“韩国一个月前刚刚出过背叛赵国通秦之事。眼下赵国大军困在野王，自己都自顾不暇，哪有功夫来管韩国？”
武将转过身，面向群臣。
“就算他赵括要管。那赵国也只是会与我们大魏一同角逐韩国土地，到时就看哪一家抢得多了。哈哈哈哈。”
话音落下。
大殿之上，群臣发出一阵哄笑。
魏宥坐在后方，听着这些朝堂公卿的弯绕，不笑，也不说话。
他从宽袖里摸出一截炭笔，又扯出一方布帛，铺在案几上，自顾自地写写画画。
魏无忌偏过头，瞥了弟弟一眼。
没理会。
朝堂上的风向彻底定死。
发兵韩国，已成定论。
大将军晋鄙再度开口，话锋转到战事细节上。
“大王，发兵虽定，时日却需斟酌。”晋鄙眉头微蹙，“眼下正是深冬，中原地带大雪封冻，地如坚铁。战马即使装备了马镫神物，也不堪在冻土上长久奔袭。马蹄一旦开裂，战马便废了。”
晋鄙给出结论。
“臣以为，只能等过月入春。待冰雪消融，土质转软，大军方可全速开拔，一举拿下新郑。”
魏王在屏风前微微颔首。
“便依大将军所言。传诏，整军备战。过月入春，发兵伐韩。”
朝会散去。
魏无忌同魏宥一前一后，顺着白玉阶步出宫门。
冷风一吹，把大殿里沾染的炭火气吹散了不少。
魏无忌停下步子。
“方才在殿上，公卿议论国之大计，你不专心听，伏着脑袋写写画画个甚？”
魏宥没答话，从袖中抽出那方布帛，递了过去。
魏无忌接在手里。
布帛上用黑炭画着一个图形。一个半圆形的铁圈，圈面上点着几个小孔，边缘画了几个铁钉的样式。
“这是何物？”魏无忌问。
“马蹄铁。”魏宥答。
魏无忌抬起眼。
“有何用？”
“钉在马蹄角质上。”魏宥抬起脚，用手指在自己的鞋底比划了一下，“垫住马蹄。有了它，战马冬日在冻土上驰骋，不伤马蹄，不裂马腿。”
魏无忌的视线再次落回布帛上。
风吹过阙楼，卷起布帛的边缘，哗哗作响。
他不说话了。
知晓兵事的人，看一眼便能掂量出这薄薄一层布帛的分量。
晋鄙方才在朝堂上言明，冬日土硬，马蹄易裂，魏国大军只能等过月入春才能发兵。这一个月的时间差，就是韩国喘息求援的最后窗口。
有了这个半圆铁圈。
魏国大军，明早就能踩着冻土踏破韩国的边境。
兵贵神速。
魏无忌合上布帛，将其卷紧，攥在掌心，手指骨节因用力泛出青白。
“备车。”
魏无忌转过头，看向候在台阶下的车夫。
“去大营，找晋鄙。”
……
楚国，纪郢。
黎明。
冷雨夹着碎雪落下，砸在青石板上，积出一汪汪暗水。
江面浮着大雾，白蒙蒙的水汽顺着纵横的水道漫进城郭。
北风吹来，湿寒钻进衣领，凉意直贴背脊。城外的陂塘水面结了层薄冰，雨丝落上去，戳出细密的麻点，冰层旋即消融。
风从前方的坊门吹出。
一股发酵的酸腐混着海物熬煮的腥臭，顶进鼻腔。
跟在后头的两名管事闭住气，把头偏向一侧。
黄歇却甘之如饴。
他踩过泥泞的石阶，走入这片新建的二十座大坊间。
坊内热气蒸熏。
千百名匠人在土灶前走动。劈柴，添火，翻搅。
大锅里熬煮着浊黄的汁液。汁液翻滚，气泡鼓起，破裂。连番沉淀、过滤、提纯后，最终在晾晒的竹箔上析出一粒粒细小的白粉。
味精。
就是这又腥又臭的作坊里熬出来的粉末，如今风靡了整个纪郢。
“君上，偏门外的那条街又堵死了。”
主事捧着一卷账简迎上来，踩碎了一块掉落的木炭。
“昨夜出炉的三百斤味精，刚开门，不到半个时辰便被城里食肆和酒楼的伙计抢空。”主事摊开竹简，“前日咱们又提了一成价。这已是本月第三次涨价，可带金子来求购的商户反倒更多。”
黄歇目光扫过竹简上的数目。
二十座大型坊间，日夜连轴转，炉火未熄过。产出来的味精，依然填不满纪郢的胃口。
他退回廊下，看着雨水顺着青瓦淌落，砸进泥地里。
堂堂春申君，楚国令伊，竟然有朝一日能每天早起一个时辰，就为了听听二十个新建的坊间运转的声响，就为了闻一闻这坊间里飘出来的臭味。
他盘算了一下。
这一个半月，这二十座作坊赚回的黄金，超过了他过去两年敛聚的总和。
一座不用下井掘土，只需架起大锅就能往外倒金砂的富矿。
长平君啊长平君。
黄歇手指摩挲着腰间的玉佩，触感温润。
你可真是老夫的财神。
如今想想，当初为了笼络长平君，大楚借道送去赵国的那十五万石军粮，与这味精带来的财富一比，连九牛一毛都算不上。
黄歇松开玉佩。
雨下得紧了些，雨声盖过了坊间的翻搅声。
天下没有白得的金子。
把这等足堪敌国之富的秘方，就只为了让老夫派人在韩国散布几条谣言，就这么白白送来了。
赵括。
你究竟有何谋划。
就在此时，一名家老踩着泥水疾步跑来。雨水顺着蓑衣滴答往下淌。
“主君，宫里传话。”
黄歇停下脚步，出了坊间，命人打来清水净了手，换下沾了海腥味的氅衣，踱步至府邸正门。
朱红大门敞开。
门外风寒雨冷，长街上漫起白蒙蒙的水汽。
青石阶下，积水倒映着一把青绢油伞。持伞的宫娥半低着头，小心翼翼地将伞盖大半倾在身侧人头顶，自己的半边肩膀任由雨水淋湿。
伞下立着一名女子。
纪郢的冷雨下得细密，水线织成了一道朦胧的灰幕。
女子一袭楚地特有的烟青深衣，身姿清瘦修长。伞骨微抬，露出一张不施粉黛的面庞。
她眉骨清冷，眼波流转间，眼底聚着云梦水乡深处化不开的雾气。
肌肤极白，被这江南冬日的湿寒浸润，透着剔透的玉质。唇角微抿，带着一抹雨水打透的海棠红。
这漫天的冷雨、泥泞的长街，到了她三尺之内，尽数褪作了毫无生气的暗灰色调。她立在那，便收拢了整座纪郢的水乡风华，明艳绝伦。
门房与当值的甲士皆垂首盯着脚尖，屏住呼吸，无人敢抬眼逾矩半分。
黄歇看清来人，眼中掠过一丝诧异。
“公主怎么来了。”
女子名唤芈姝。
她双手交叠于腰间，对着台阶上的黄歇微微欠身，眼波里映着檐角滴落的雨珠。
“老师。”芈姝显得恭敬，带着婉转的楚音，“君父传您，弟子特来请老师入宫。”