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OF3-EP3：士师（23）
【孤独地死去很可怕。在人群中死去——却没什么。你甚至可以拿它开玩笑。】——《春天的十七个瞬间》，1969年。
……
普劳德殖民卫星危机爆发后不久，认为进行信息管制无益于解决危机的地球联邦高层选择了通过各种渠道向社会各界发布紧急通知、让地球联邦内外的每一名地球居民都能及时地意识到全体地球居民的生命正面临着前所未有的威胁，同时以地球联邦已进入国家紧急状态为由中断了和阿拉伯共和国之间的谈判、将谈判团队调去应对普劳德殖民卫星危机。
以卡姆巴尔·穆罕默多夫为首的普劳德殖民卫星叛军头目并未将他们打算将普劳德殖民卫星撞向地球的决定公之于众，但他们相信地球联邦很有可能预判到了他们的决定并正在准备应对措施；与此同时，地球联邦方面则从未真正有过以谈判解决危机的打算，治安维持部和太空移民事务部等各部部长都坚称对叛军的任何让步等同原地解散地球联邦，因而地球联邦的一切计划全部围绕着谈判破裂后强攻普劳德殖民卫星、阻止狗急跳墙的叛军将普劳德殖民卫星砸向地球展开。只有被近期足以令人眼花缭乱的各类新闻迷惑的地球联邦公民对联邦的和谈意愿信以为真，并自作多情地相信联邦暂时冷落阿拉伯共和国也是为了借助此次危机催促AEUG的最大后台尽快表态的英明决策。
在2313年3月底和4月初的这几天里，分布在世界各地的A-LAWS官兵们注定要为了全人类的安宁和福祉而不眠不休地继续战斗下去。一部分绿衫军活跃在世界各地、突袭一切被VEDA标记的反联邦叛乱武装据点并逮捕那些被认为高度可疑的犯罪嫌疑人，而另一部分绿衫军则被紧急召往外太空、与因双方近期的摩擦而心怀不满的联邦太空军一同制定解决普劳德殖民卫星危机的作战计划。
3月31日，A-LAWS第一军的军长亚瑟·古德曼准将及其副官罗根·谢菲尔德大尉等人赶到了位于全球太阳能发电系统轨道环上的2号死兆炮，在此召开了作战会议——这座伪装成为轨道环大型有轨运输载具的轨道炮在1号死兆炮于上一次的死兆炮保卫战中受到反联邦叛乱武装组织严重破坏后成为了地球联邦硕果仅存的天基超级武器，并接到了尽可能掩盖自身真实用途的指令。就目前而言，前期的伪装工作大体上是成功的，太空军事力量受到重创的AEUG从未试图对其发起袭击或进行近距离侦察，而如今全球所面临的迫在眉睫危机则促使A-LAWS的高级将领们很不情愿地下令将2号死兆炮投入使用。A-LAWS最高司令官荷马·片桐上将私下里对亲信表示，他正在说服麦克凯恩总统拿出更多预算用于建造更多的天基轨道防御武器。
“……在我方代表团与叛军交涉期间，我军突袭部队将在GN粒子隐形力场掩护之下迂回到普劳德殖民卫星背后，并做好相应的登陆准备。一旦谈判破裂，我军太空陆战队会随之突破进入普劳德殖民卫星内部、夺取重要设施控制权，从而有效地瓦解敌人的图谋。”充当作战计划讲解员的罗根正在2号死兆炮指挥中心里为A-LAWS第一军全体营级及以上级别作战部队指挥官解释着古德曼准将从更高层接到的指示，这些考虑了普劳德殖民卫星危机种种发展情况的方案又经罗根之手得到了补全、以更完善的形态展现在或是亲自出席、或是远程出席会议的指挥官们眼前。“根据军参谋部的综合考虑，【贝奥武夫行动】的首选执行部队是，第11团麦克尼尔大尉的全球防卫兵团第1营。”
数名参加会议的指挥官为麦克尼尔送上了热烈的掌声，同时好奇着李哲江的去向。身为麦克尼尔直属上级的李哲江中校并没有出席此次会议，而古德曼准将也没有向其他人解释其中的缘由。但众人心中的疑问只停留了片刻就被对下一个计划的期待冲走了：有越俎代庖地插手了参谋部工作的罗根在，他们永远不必担心第一军的作战计划无法考虑到常人预料之外的突发状况。
无论如何，地球联邦从最开始便打算用武力手段解决普劳德殖民卫星危机，允许吉尔斯和埃瑟林等人前去谈判不过是为了在全世界面前展现叛乱的太空建筑工人的丑恶嘴脸、让全球各地的公众出于对这群想要拖着全人类陪葬的家伙的厌恶和恐惧而团结在地球联邦的旗帜下。
认真追究起来，会场里看似一本正经地怒斥着太空建筑工人所作所为的麦克尼尔对于普劳德殖民卫星危机爆发负有不可推卸的责任——正是他要求罗根趁着普劳德殖民卫星内部暴力冲突频发、太空建筑工人和太空建筑公司派遣的管理部门关系紧张期间掩护雷夫一行人隐姓埋名（除了雷夫）地前往此地，而第二监察者们的行动方案又是他通过蒂莫西传达的，尽管希克萨和拉尔斯大概会以为那只是蒂莫西的个人建议。现在，局势正按照他的预想发展着，虽说他还不能确定最终的结果是否称心如意，但普劳德殖民卫星坠落至地球自然是他要竭力避免的。
地球联邦与普劳德殖民卫星之间的谈判必然破裂，其影响则取决于叛军在谈判期间公布了多少对地球联邦形象相当不利的证据。接下来，麦克尼尔将身先士卒地率领A-LAWS太空陆战队攻入普劳德殖民卫星内部，而刹那和天人组织则将以阻止A-LAWS对参加叛乱的太空建筑工人大开杀戒为名赶来。在双方混战期间，或许太空建筑工人还有机会在雷夫一行人的协助下逃离……但愿注定不甘寂寞的假天人组织会在此期间为了促成普劳德殖民卫星坠落而拖住A-LAWS的行动。仔细地思考着【真正的作战计划】之中每一个细节的麦克尼尔这时听到距会议室外响起了敲门声，距门近在咫尺的他连忙起身向在场的古德曼准将等人致歉，并与罗根交换了眼神后离开了会议室。
“中校，你可算来了。”来到会议室外的麦克尼尔没料到他会遇到李哲江，他还以为最近几日因个人原因而临时离开指挥岗位的团长其实被A-LAWS执法部队逮捕了，为此他还专门找罗根核实过情况，“这次紧急召集太仓促了，有不少人都没赶上……快进去吧。古德曼准将和其他人都在等着你呢。”
“麦克尼尔，我……”李哲江拦住了马上要带他返回会议室的麦克尼尔，他那魂不守舍的模样很快被自己的属下看出了端倪。以原人革联军人的身份艰难地在A-LAWS之中披荆斩棘的青年军官犹豫了片刻，还是没能直白地开口，“我是从家乡紧急赶回来的，直到现在我仍然放不下那边的事……”
“我可不能让自己的长官上战场的时候还时刻挂念着战场以外。”麦克尼尔记得李哲江有一个病重的妹妹，不过对方很少在A-LAWS的同僚们面前提起这件事，久而久之麦克尼尔也几乎把它忘了。“既然你向我求救、把我当成值得信任的朋友，你的困难就是我的困难。尽管说吧。”
“我需要……钱，很多钱。”李哲江后退两步，痛苦地捂着脸，“……医院给我的时间很有限，我得尽快筹集到医药费，这样他们才会同意使用新药。”
“……先付款后医治？”
“没错。”失魂落魄的李哲江身上全然不见半点坊间传言中的A-LAWS中层指挥官的神气，他面对反联邦叛乱武装成员和那些在联邦的各项法律下蝇营狗苟的家伙时拿出的威风也消失得无影无踪了，“这话说得不合适，但……你和其他UNION的人不一样，至少……我不必担心向你展示弱点的后果。”
“我这里有大约20万国际元，现在可以马上当医药费支付，但我可能没法轻易说服其他人。”没料到李哲江会在关键时刻被医疗问题困扰的麦克尼尔左右为难，有心安抚上司、确保对方能安心指挥行动的他又不能仅为了李哲江一人而说服掌握更多资源的天西贤治等人专门出一笔资金，再说那只会导致VEDA直接借此举断定他们同属于组织更紧密的集团。“大战在即，大家都怀揣着随时牺牲的觉悟才走上战场，这时候要让他们拿钱有点困难。您先进去吧，我……试着多找些人。”
“李中校、麦克尼尔，你们怎么聚在这里？会议提前结束了吗？”百无聊赖地徘徊在会议室外的格拉汉姆和蒂莫西有说有笑地从走廊尽头返回，发现本应处在会议室内的两人正愁眉不展地讨论着些什么，连忙围了上来，“麦克尼尔，这到底是怎么回事？”
“中校需要足够的医药费保住他妹妹的生命。”麦克尼尔言简意赅地向格拉汉姆说明了事情的缘由。对于父母早逝且至今孤身一人的李哲江而言，世上仅存的亲人逝去带来的打击或许和普劳德殖民卫星撞击地球没什么两样。“没什么，这个难题……我们能设法解决。”
“那别浪费时间，把账户告诉我。”格拉汉姆听了，不假思索地说，他会让不用亲自上战场的比利·片桐代他向李哲江提供所需的医药费，“我们也可以帮忙的，我看看那些在MS制造企业的老朋友能不能派上用场。”
“多谢了，艾卡少校。”李哲江如释重负地向麦克尼尔和格拉汉姆等人投来了感激的目光，他把指定的账户告诉了二人，而后在一旁的A-LAWS士兵有些同情的视线下返回了会议室。
麦克尼尔没有马上跟随李哲江返回，他还需要和蒂莫西把必要的捐款工作部署好。放在平时，罗根和蒂莫西有千奇百怪的方法挪用地球联邦大型企业的资金为己用，但眼下又故伎重演就很可能因没做好善后工作或地球联邦提高监视力度而马失前蹄。好在罗根有一个名义上用来管理全部股票市场所得合法收益的账户，麦克尼尔和蒂莫西因而决定从中抽调一部分资金应急——先前他们号称要对击毙拟变革者的白骑士MS中队成员发放的奖金也来自这里。
“来自人革联的战友看错了我们，其实我们UNION出身的MS驾驶员和指挥官都是些热情又慷慨的可靠战士，我今天对这点深有感触。”麦克尼尔从来没预料到格拉汉姆会出手相助，他知道家庭状况一言难尽的格拉汉姆手头并不宽裕，“哪怕没什么个人交情，我就是担心他心不在焉地指挥行动、闹出些意外来。”
“我也是这么想的。我见过太多因生活所迫而变得令我难以接受的战友……不管人类飞翔到多么高远的天空、多么深邃的宇宙，生活的引力还是太沉重了。”似有感触的格拉汉姆刚要说些什么，又硬生生地把准备好的话吞了回去，在场的麦克尼尔和蒂莫西都能看得出他的不自然，“……没什么，没什么。快回会议室吧，麦克尼尔。我们会在你们的会议结束之前把这一切搞定的。”
“感激不尽。”
部署在轨道环附近的联邦军和A-LAWS磨刀霍霍地要对付早已被视为反联邦叛乱武装同路人的普劳德殖民卫星叛军，从阿拉伯共和国赶来的联邦谈判团队则在精心准备着为世人献上的演出。普劳德殖民卫星危机爆发不到24小时的时候，君特·冯·埃瑟林就已经提议和殖民卫星叛军主动进行接触，而卡姆巴尔·穆罕默多夫也没有在首次交流过程中拒绝谈判。
普劳德殖民卫星的太空建筑工人出于多种考虑而同意与地球联邦虚与委蛇地交涉以争取时间，其中最主要的因素是这些太空建筑工人不知道要怎样精心地安排方案才能使普劳德殖民卫星准确地击中目标地区。另一方面，任何过于具体的技术问题咨询都可能导致太空建筑工程师们察觉到叛军的意图。虽然明知同意谈判就等于同样给了地球联邦准备突袭和强攻的机会，得到假天人组织支持的穆罕默多夫坚信自己的战友们能够比敌人更早地完成准备工作，并打算趁机在全世界面前揭露地球联邦的虚伪面目——要是自以为胜券在握的地球联邦仍为了维持其公众形象和承诺而公开谈判过程，这几乎是不可避免的。
抱着让地球联邦颜面扫地的想法，穆罕默多夫随意派遣的谈判团队成员乘坐宇宙飞船抵达了指定位置附近，与为了兼顾仪式性和安全（埃瑟林倒是不介意深入敌营，但吉尔斯等人皆强烈反对）而同样乘坐宇宙飞船与他们隔空对峙的地球联邦谈判代表团展开了交涉。
联邦谈判代表团所乘的宇宙飞船内，除代表团成员外，还包括主要媒体机构派遣的记者，其中就有得知弟弟沙慈被劫持而不顾一切地要求赶到前线的绢江。这些媒体人士将会忠实地把谈判的全过程展示给世人，以帮助人们了解普劳德殖民卫星局势恶化到以叛乱收场的前因后果。谈判刚开始就因太空建筑工人们的单方面控诉而脱轨、成为了受害者对地球联邦的口诛笔伐。首次从太空建筑工人们的讲述中了解到长期以来不为人知的外太空殖民卫星真实生活的地球联邦内外公民们顿时震惊得无言以对，哪怕联邦的支持者在国际互联网上竭尽全力地声明太空建筑公司行为和联邦无关，对地球联邦不利的舆论依旧以惊人的趋势增长着，并很快危险到了令地球联邦高层考虑启动全面信息管制的地步。
“各位所说的情况，我们都已了解。”和其他急得上蹿下跳的谈判代表不同，保持着冷静的埃瑟林一直不动声色地整理着对方的发言，并趁自认为胜券在握的对手中止追击时开始了反攻，“我个人还有些疑问，希望各位能解答。”
“还是我来问吧。”吉尔斯眼疾手快地抓过了埃瑟林的讲稿，“……你不应该有疑问的，让我来当愚人吧。”
“那就交给你了。”埃瑟林愉快地同意了吉尔斯的想法，“让他们明白自己的错误，让他们改悔。”
“……各位尊敬的普劳德殖民卫星太空建筑工人，我们对你们先前所描述的遭遇表示深切的同情。”吉尔斯做了个深呼吸，抬起头直视着全息投影中那些愤愤不平的谈判对手，“请问，太空建筑公司是否明确出台过不能完成规定工作量就不允许你们吃饭喝水的规定？你们所说的不提供医疗服务等类似问题也包括在内。”
“……这倒没有。”
“当然没有，因为联邦的任何企业都不会愚蠢到直接制定这种和联邦法律对抗的规定的地步。”吉尔斯已经收到了来自纽约的紧急通知，那些按捺不住的地球联邦高层纷纷要求谈判代表团尽可能稳住舆论、避免联邦成为众矢之的。把耳中噪音都屏蔽掉的他不会完全按照那些人的要求行动，曾主政日本的名副其实的一国之主对舆论有自己的理解。“那么，他们是否使用了某些隐性条款？比如说，没有明文规定但实则按照出自管理人员授意的某种默契行动？”
“这……也没有。”其中一名太空建筑工人谈判代表发觉联邦一方似乎正在扭转舆论上的趋势，于是他连忙进行了必要的补充，“但是……喂，但是，他们没有什么强制规定，可我们不完成足够多的工作就无法获得充足的积分，没有积分就不能兑换生活物资，这和你说的情况又有什么区别呢？”
“这么说，你们的殖民卫星【社会】里，也存在一个物价系统。”显然，太空建筑工人们并不知道他们恨不得食肉寝皮的太空移民派遣专家身旁的德意志贵族才是导致他们落得如今下场的真正幕后黑手——严格来说，没有埃瑟林对再社会化的鼓吹和天西机械公司的率先投身，就不会有其他企业的效仿。“联邦的物价依照供需关系和市场波动而变化，你们的情况要稍微简单一些，是企业的相关专家制定了它背后的机制。”
“……差不多吧。”
“然而联邦即便是现在也做不到让全世界所有人都能买得起自己想要的物品、让所有人都能享受到自己渴望的服务。我们还在尽力而为的路上，你们又为什么非要这么做呢？”巧舌如簧的吉尔斯快速地偷换了概念，他打算把普劳德殖民卫星的困境描述成世界各地随处可见的一般问题，这或许能最大限度地消解公众对太空建筑工人的同情，“让我们回到最开始争论的话题……这座殖民卫星，是你们未来的家园。自己的家园本该是自己出资建造或者购买的，现在太空建筑公司不要你们一分钱就承担了全部的材料和技术以及其他成本，是不是？你们应该明确地告诉我，太空建筑公司到底从你们身上夺走了什么？”
“……不，这根本不是一回事——”
“它就是一回事。你们的家园已经破败得没法重建了，到处都遍布战争的创伤和只会导致冲突愈演愈烈的因素，所以我们才会提出太空移民计划……一方面，让一腔热血的年轻人去你们的家园用漫长的岁月把一切恢复到原样，另一方面把你们搬迁到外太空、让你们在此期间不仅不会流离失所而且还能享受和地球上的一切旧罪恶无缘的新生活，你们为什么不明白！？”用洪亮的声音和气势压倒了对方的吉尔斯委屈地大喊大叫起来，替地球联邦和太空建筑公司叫屈，“我当然还记得，之前你们在第一次交涉的时候说，要联邦交出包括我在内的需要为你们的悲惨处境负责的罪人给你们处置。现在我就站在这里，如果杀了我能让你们心满意足、能让你们放弃威胁几十亿同胞性命的荒谬举动，你们现在就开炮打死我！快，快点向我开炮，你们还在等什么？”
把表演的舞台交给吉尔斯或许是个正确的决定，埃瑟林想着。在接下来的几个小时里，不知疲倦的吉尔斯单枪匹马地和太空建筑工人谈判代表们进行了长时间的争论，逐一驳回了对方对于地球联邦和太空建筑公司的各项指控。抓住了转机的地球联邦宣传机构趁机在国际互联网上同步发动反攻，总算艰难地压制了公众舆论对于地球联邦的质疑、避免大量涌上街头的联邦公民在这多事之秋继续增加联邦的治安压力。地球联邦和太空建筑公司本着人道主义原则而深谋远虑、不求回报地为太空移民们考虑好了一切，从未有意以如此手段对待太空建筑工人——本能地感觉到这样的说法处处透着诡异的太空建筑工人谈判代表们想要反驳，又找不到合适的角度，终于逐渐失去了主动权、落入了被吉尔斯单方面诘问的逆境。
留在普劳德殖民卫星内的太空建筑工人们不需要连接国际互联网也能看得出来这样软弱无力的较量没法在地球联邦内部掀起混乱，自知低估了对手的卡姆巴尔·穆罕默多夫只好匆忙以己方人员需要休息为由下令召回谈判团队，并和同伴们考虑其他应对方案。返回普劳德殖民卫星的谈判代表们不服气地说，如果穆罕默多夫同意在谈判过程中公布VEDA对所有太空建筑工人的处理方案，或许情况会有所不同。
“不会有什么不同的。我小瞧他们了，他们有太多方法扭曲真相、颠倒黑白。你们听听，不救治传染病患者甚至把活人焚化，也被他们说成是医疗资源不足时无奈的必要解决方案了，到头来反而还要怪普通公民不够热心支持太空建筑公司的事业……”前雇佣兵有些头疼地揉着眉心，他事先认为那些能唤起地球联邦公民良知、于战线后方动摇地球联邦的证据在吉尔斯的高强度语言攻势之下全都成了射向己方的子弹，“一定要让他们乱起来……他们乱了，我们才有可能采取行动。”
“让敌人后方动荡不安不如让他们派来镇压的军队陷入混乱，但是……这好像有点太难了。”虽然联邦军和A-LAWS之间的矛盾是即便消息闭塞的普劳德殖民卫星内部也人尽皆知的常识之一，然而没人认为双方会真的大打出手。不管联邦军和A-LAWS平时有什么矛盾，普劳德殖民卫星叛军带来的威胁都已经严重到了不可忽视的程度。“……要不然，传播一点流言，说VEDA会在联邦统一全球后把他们也解决掉？”
“你疯了吧，联邦军和A-LAWS还有各种准军事和执法部队加起来都快一亿人了，这种话说出去肯定没人信——”
“……不，是要传播流言，但目标必须明确。”不打算坐以待毙的穆罕默多夫告诉身旁的同伴，稍后要向轨道环上的联邦军和A-LAWS发送一条通讯、请求双方在普劳德殖民卫星内进行不公开的秘密谈判，“他们会误以为我们怕了、真心实意地向他们求饶，而且很可能打发不那么重要也不那么坚信他们那一套的人来应付我们。然后，我们会把之前看到的一切展示给他们带来的人。只要这消息稍微引起些混乱，我们就有把我们的复仇付诸实践的机会。赶快行动吧。”
TBC