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烛火在房间内摇曳，魏昶君的手指缓缓划过舆图，从西安一路向西，经兰州、肃州、敦煌，直至哈密卫。
他的指尖最终停在哈密城外的戈壁滩上，那里标注着一行小字。
“西域咽喉，丝路故道”。
地图上，从西安到库尔勒的路线被朱砂笔重重勾勒，犹如一条蜿蜒的血脉。
“里长，夜已深了。”
夜不收看着逐渐疲惫的里长，轻声提醒，眼底闪过复杂。
里长比他大不了多少岁，偏偏如今整夜整夜的熬，眼里满是血丝已经是常态。
魏昶君摆摆手，目光未离地图。
“再等等。”
他的思绪飘向千年前的盛唐。
那时，驼铃声声，商旅不绝于途，丝绸、瓷器、茶叶西去，香料、珠宝、骏马东来。
长安城万国来朝，何等辉煌。
而今，这条古道沉寂已久，西域诸部各自为政，商路断绝，民生凋敝。
“必须重开丝路。”
魏昶君深吸了一口气。
“哈密卫乃西域门户，得哈密则欧陆可图，然今日之开拓，非昔日可比。”
他指向地图。
“我们需要一条钢铁之路，一条能让货物、人员快速流通的大动脉。”
铁路，这个来自后世的事物，已成为魏昶君心中开拓西域的关键。
喷吐白烟的钢铁巨兽，一个时辰可行百里，载货万斤，若能将此物延伸至西域以北的欧陆......“里长，哈密卫的物资清单已核算完毕。”
民部黄公辅呈上文书。
“但若要长期驻军，粮饷转运耗费巨大。”
魏昶君没有抬头，只是淡淡道。
“所以，必须修铁路。”
黄公辅一怔。
铁路，这个在山东刚刚兴起的新事物，如今竟要铺向西域？
“自汉唐以来，中原控制西域，无非屯田、驻军、和亲三策。”
魏昶君起身，声音低沉而坚定。
“但屯田养不活大军，驻军耗空国库，和亲终有反复。”
他的手指重重敲在哈密位置上。
“唯有铁路，能让兵马粮饷旬日而至，让西域永固！”
黄公辅欲言又止。
“可戈壁滩上风沙肆虐，沙土松软，铁轨如何铺设？”
“那就让天工院的人去解决。”
魏昶君抬眼，眸中映着跳动的烛火。
“调最好的勘测员，最好的铁匠，最好的火药匠，三个月内，我要看到第一路段的勘测报告。”
是的，他没打算一次直接拉开所有摊子，但铁路的建设必须尽快提上日程。
不光是这里，他脑海中浮现出后世大国的影子。
那是一条命脉，一条可以触及整个亚欧板块的命脉。
黄公辅带着人离开，前往天工院了，魏昶君看着这位呕心沥血的老者背影，深吸了一口气，喃喃开口。
“我说的，不仅仅是控制西域。”
“铁路所及之处，尽当赤旗招展！”
天工院派出了三支小队，分别沿着旧汉唐丝路向前勘测。
哈密城外三十里，黄沙漫天。
天工院勘测使陈默单膝跪在沙丘上，手中的洛阳铲嚓地插入沙土，带出一截灰白色的土层。
他抹了把脸上的沙尘，对身旁的学徒喊道。
“记录！此处地表沙层厚六尺，下有胶泥硬土，可作路基！”
学徒王栓子是刚刚加入天工院的勘测员，闻言手忙脚乱地翻开册子，墨汁刚蘸上就被风吹干。
他急得直跺脚。
“师傅，这鬼地方连纸都写不了字！”
陈默从怀里掏出一块蜡板递过去。
“用这个！咱天工院出的新玩意儿，风沙再大也能刻字。”
远处，一队骑兵顶着狂风奔来，为首的旗手高举红底黑字的天工旗，嘶声大喊。
“第三勘测点有发现！”
陈默精神一振，抓起工具包就往西跑。
三座沙丘后，几名同僚正围着一处洼地激烈争论。
“必须是绕道！”
工程师赵铁指着地图咆哮。
“这下面全是流沙，铁轨铺上就得陷！”
“绕道要多花二十里！”
陈默喘着粗气插话。
“里长给的期限只有三个月！”
众人沉默。
风卷着沙粒抽打在脸上，生疼。
突然，蹲在洼地边缘的老匠孙石头咦了一声。
他扒开表层浮沙，露出底下黑褐色的土层。
“你们看！这是古河床的淤土，夯结实了比石头还硬！”
陈默扑过去抓了一把土，在指间搓了搓，放声大笑。
“天助我也！传令全线改道，沿古河床走向勘测！”
第七日，勘测队深入戈壁腹地。
正午的太阳毒辣得能烤熟鸡蛋，王栓子的水囊早已见底。
他舔了舔干裂的嘴唇，哑声道。
“师傅......咱们会不会死在这儿？”
陈默没回答，只是将最后一点水递给他，自己却掏出个小瓶，倒出几粒粗盐含在舌下，这是奔赴此地前，老勘测员教的保命法子，盐粒能刺激唾液分泌，延缓脱水。
“看前面！”
赵铁突然指着地平线惊呼。
一片灰黑色的山脊突兀地横亘在沙海中，像条沉睡的巨龙。
“是铁矿山！”
孙石头激动得胡子直抖。
“当年班超征西域时就记载过，此地有露天铁矿！”
铁矿意味着什么，不言而喻。
若是从其他已知的铁矿开始运输，只怕到猴年马月都运不来足够建设第一路段的铁轨。
但就地取材，则意味着可以在勘测完成之后，第一时间搭建起铁厂，完成铁轨建设。
陈默颤抖着展开舆图，在空白处重重画了个圈。
“立刻标记坐标！铁路修到这里，就能就地取材造铁轨！”
当夜，勘测队在矿山脚下扎营。
篝火旁，王栓子借着火光刻写日志。
“四月十七，发现铁矿，含硫量低，可炼精钢......”
只是写着写着，风沙猛的大起来。
这里白天能让人热到脱水，晚上又冷的刺骨。
他突然抬头。
“师傅，咱们真能修成这条铁路吗？”
陈默望着跳动的火焰，轻声道。
“知道为什么里长非要修铁路吗？”
众人摇头。
“我在天工院档案室见过一份前朝奏折。”
陈默从行囊里抽出一本残破的册子。
“嘉靖年间，吐鲁番叛乱，朝廷调甘州，肃州兵驰援，你猜如何？大军走了四个月，到的时候哈密城早陷落了！”